デフォルト名：水無月マツリ
火の国に存在する忍の隠れ里。木ノ葉隠れの里。火影と呼ばれる里長をトップに、忍や一般人が暮らす隠れ里にしては少し大きな里。
水無月マツリは木ノ葉の忍の中でも下から二番目の階級、中忍と呼ばれるものだった。
１４歳にして、中忍歴は長いが本人は現状に不満などなくただ毎日訪れる新しい一日一日を楽しんで過ごしていた。
水無月家はありふれた一家で、まかり間違っても一族秘伝の技とかそんな大それたものはない普通の忍の家系の一人娘である。あえて言うのならば、父方も母方も医療忍を多く排出してきた神経質……ではなく、チャクラコントロールに長けた一族であった。
幼い頃から目指した忍の姿も医療忍であり、１４歳ながらも大人顔負けな技術で医療忍として活躍している。そんなマツリの副業は、アカデミーの非常勤保険医である。
アカデミーとは、忍の養成学校である。当然怪我が絶えず、勤務医は木ノ葉病院からローテーションで回っている。マツリは木ノ葉病院勤務医ではないものの、カウンセラー的役割を兼ねて週二回保健室に居た。
ノックの音に本から顔を上げずにどうぞ、と答えページを捲る。
まもなく扉が開けられ、誰かが入室してくる。入ってきた人物も見ずにマツリは、本を片手に立ち上がり棚の前に立つ。入ってきた者は、足音を消そうとしているものの気配はだだ漏れである。
「今日は何したの、ナルト」
「うっひゃあ！ ね、姉ちゃん何で俺だって分かったんだってばよ」
「そんな気配もだだ漏れな子はナルトしか知らないからねー」
クスクスと笑いながらようやく本を閉じる。栞を挟むとくるりと振り返る。
金色の髪に水色の瞳。頬には髭のような模様がうっすらついた少年が額からだらだらと血を流していた。
マツリが言う前に既に保健室利用名簿に名前を書いている。独特な流暢な字体(ようするに見づらい)で『うずまきナルト』と記入している。
書き終わると素直にいすに腰掛けたナルトの前に立ち、脱脂綿で額の血を拭う。
「今日も派手にやらかしたね。何したの？」
「聞いてくれってばよ！」
にかっと笑う様はいたずら小僧である。まさしくいたずら小僧なのだが。
しかし、うずまきナルトがいたずらをする理由をきちんと知る者はあまり多くない。
里の大人はまるで化け物を見るかのような目でナルトを見て、子供たちもそれに倣っている。
十数年前、木ノ葉隠れの里を妖狐――九尾が襲った。里は壊滅的なダメージを受けたが、英雄――時の四代目火影が九尾を命懸けで封印した。
封印されたのは、生まれたばかりの幼子のへその緒。三代目火影は、そのこと伝えることを禁じ、九尾が封じられた子供は普通の子供として育てられた。
九尾の器になった子供、うずまきナルトに九尾が封じられていることは禁句。しかし、九尾の襲撃で多くの命が失われた。
身近な者を亡くした者たちは、ナルト＝九尾とみなし、蔑み、弾いた。
親もなく誰にも見てもらえない寂しさからいたずらばかりしているナルトのことをマツリはよく知らない。里の事情も知らない。
しかし、どんな人間であろうと目の前のけが人を助けることがマツリの忍道である。
「はい、終わりだよ。ナルトは治りが早い子だけど明日までとっちゃダメだからね？」
「分かったってばよ。なあなあ、マツリ姉ちゃん！ 明後日は居る日？」
「明後日？ ううん、その日は泊まりがけの任務だから里に居ないよ」
医療忍だが、医療班には所属するも中忍であり、四人組(フォーマンセル)でも任務についていく。１４歳だがマツリは中忍なのだ。
マツリの返答にナルトはがっくりと肩を落とし、いじけたように唇を尖らせた。
「明後日何かあるの？」
「卒業試験！！」
にっ、と音がしそうな笑みを浮かべたナルトはゴーグルを指さした。そこに額当てをつけるのだと言わんばかりに。マツリはくつくつと笑うと、怪我の手当をした額を指先で思い切りついてナルトをいすから突き落とした。
盛大な音を立てて落ちたナルトは起きあがるとマツリを睨むがマツリは既に片づけを始めていた。
「合格したらお祝いにご飯食べにおいで」
「え……？」
戸惑いの空気を感じ振り返ると、親指を立ててにかっと笑う。
「私が帰ってきたら結果教えにきて、そのままうちにおいで」
ナルトは泣きそうな笑みで頷いた。
数日後。任務を終えて帰還したマツリにナルトは木ノ葉の額当てをつけて合格を報告にやってきた。
合格に至るには紆余曲折があったようだったが、無事ナルトが卒業できたことを祝い、水無月家ではご馳走が振る舞われた。
その翌日。
アカデミーを卒業した生徒達への説明会がある日。マツリはアカデミーの保健室でまたも本を読んでいた。上級生が卒業しても、まだ下級生はいる。
しかし、血の気が多い生徒がいないからか保健室は開店休業中であった。
静かな空間の中で本のページを捲る音だけが響く。
不意にマツリは手を止め顔を上げると、誰もいない廊下を振り返り首を傾げた。
「お兄ちゃん？」
姿も音もないが、マツリが彼の気配を間違えることは決してない。案の定、扉が静かに開くとマツリの兄――といっても血の繋がりも、戸籍上も全く関係のない赤の他人だが――が相変わらずのゆるい表情で立っていた。
木ノ葉の中忍以上に支給されるベストに、顔の半分を覆う口布で顔立ちは分からず、左目を覆うようにかけられた額当て。月の光のような銀の髪。忍の出で立ちをしていなければ変質者と呼ばれてしまいそうな外見をしたはたけカカシは、相変わらずの眠そうな顔で保健室へと足を踏み入れた。
「お帰り、お兄ちゃん」
「うんただいま、マツリ。居てよかったよ」
「うん？」
奇妙な外見だが、里一番の技師やら、写輪眼のカカシだのと他国にまで名を轟かせる実はすごい忍者であったりするカカシは、マツリにとってはただ手の掛かる兄である。諄いようだが、血の繋がりは欠片もない。
「実はねー、また上忍師になったんだ」
「んー、なら明日はお弁当３つ？」
「うん」
「分かった」
「お願いします」
「お願いされます」
にこにこと笑うマツリにカカシも表出している右目を細めて笑い、マツリの頭を優しく撫でた。
カカシが昔住んでいた家と、水無月家は隣同士しであり。カカシの亡くなった父とマツリの父親が幼なじみであったため、カカシも幼い頃から水無月家には世話になっていた。
カカシが８歳の頃に父が亡くなったものの、マツリの両親はカカシの手助けをしており、息子のように思っていたのだろう。
マツリが生まれた際に『カカシ君の妹だよ』といい、マツリには『お兄ちゃんだよ～』と言い聞かせて育てたのだ。
血の繋がりはないが、マツリはカカシを兄であると人に臆面なく紹介するし、カカシもマツリを妹だと人に言う。水無月夫婦も息子であると言って憚らない。
今は独身者用のアパートに暮らすカカシが突然水無月家に行っても、当たり前のようにカカシの部屋があり、着替えまである。カカシにとっての実家とは水無月の家であると言えた。
「お兄ちゃん今日は？」
「明日まで何もなーいよ。マツリは？」
「もう上がりだよ。帰りにお買い物してくぐらいかな」
「じゃあ一緒に帰ろうか」
「うん」
当たり前の様に交わす会話。
感情の起伏があまり激しくないカカシが柔らかな空気になるマツリのことを、カカシをよく知る上忍師達はこう呼んだ。
「カカシの妹」「カカシの泣き所」と。
帰り道、商店街を二人並んで歩きながら夕飯と明日の弁当の材料を買う。荷物は全てカカシ持ちである。
「よう、マツリ。元気か？」
「あ、シカク先生」
歩きがけに声をかけられた眞里が顔を向けると、自身の師である奈良シカクが笑みを浮かべて立っていた。その両手は大荷物で埋まっている。おそらく妻に言われて買い物なのだろう。
「カカシも帰ってたのか」
「はい、お久しぶりです。シカクさん」
「おう、相変わらず仲良いな」
「そうですか？ よく分からないですけど」
見上げた兄は、口布で表情は分からないが穏やかな顔をしていることは窺える。
ふと、思い出したマツリはシカクを見上げ小さく頭を下げる。
「シカク先生、シカマル君の卒業おめでとうございます」
「ああ、ありがとうな。ま、下忍になれるかは分からんけどな」
「……ああ、シカクさんの息子さんも卒業でしたね」
「お前さんが上忍師でなくてよかったよ」
「ははは」
カカシは忍としてはとても優秀であるが、指導者には向かない。昔から言われてきた言葉である。
上忍は上忍師となって、下忍を指導し育てる。カカシの年になれば新人の三人組(スリーマンセル)一組は指導経験がある筈であるが、カカシはゼロである。
アカデミー卒業生は全員が下忍になれるわけではない。卒業生の中から下忍になれるのは９人、三組だけである。
卒業生をバランスよく三人組に分けた中で三組のみが下忍になれ、残りはアカデミーに戻される。認定試験は故に最初の難関と呼ばれるが、カカシは合格者を一人も出したことがないことで有名である。
「そういえば、誰を受け持つの？」
「ん？ ああ、マツリなら知ってるかもネ。うずまきナルト、うちはサスケ、春野サクラだよ」
マツリもよく知っている三人である。思わず目を瞬くが、シカクもまた驚いたようで目を見開いていた。
「……そりゃあ、また。……大層なメンバーだな。……三代目も思い切ったことをするな」
最後の方は聞き取れなかったが、マツリはシカクの言葉に違和感を覚えたのか首を傾げる。
「メンバーを決めるのは担当の先生じゃないんですか？」
「先生と火影様が相談するのヨ」
「お前の時もそうだったろうが」
シカクの言葉に、そういえばそうかも。と思い出したマツリは納得して頷いた。
「ナルトはお兄ちゃんでも大変だと思うよ」
「なになに、そんな問題児？」
「うん。右向け右！ って言ったら走り出す子かな」
左を向くでもなく、後ろを向くでもなく走り出す。そんなハチャメチャさがナルトである。ナルトがしてきた数々の悪戯を思いだしマツリは笑みが浮かぶ。しかしシカクは驚いたようにマツリを見るが、次の言葉を聞き優しげに目を細める。
「でもいい子だよ」
「……マツリ」
「なに先生？」
「お前もいい子だよ」
「おかしな先生」
クスクスと笑いながら、シカクに頭を撫でられ大人しくする。おとなしいマツリを見ながらシカクは満足してから手を放し、空を見上げて慌てて帰って行った。
「ま、ナルト達がどうなるかは明日にならないと分かんないけーどね」
「うん、楽しみにしてる」
翌日。ナルト、サスケ、サクラは無事認定試験に合格した。以降第七班、カカシ班として活動していく。
＊＊＊
導入編。詰め込みすぎました
シリーズ名はすぐ決まりました。
第一部は「風になれ」
１４歳にして中忍歴が長いのは、上忍になる気がないのと、カカシに止められているからです。
[5回]
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